Az előttünk álló Olaszország – Észak-Írország világbajnoki pótselejtező nem csupán egy futballmérkőzés, hanem az olasz nemzet számára a kollektív trauma elkerülésének utolsó esélye. Miután az Azzurri lemaradt a 2018-as és a 2022-es világbajnokságról is, a 2026-os tornára való kijutás már nem dicsőség, hanem elemi elvárás.
Gennaro Gattuso szövetségi kapitány csapata rögös úton jutott idáig. Bár a selejtezőcsoportban volt egy hatmeccses győzelmi sorozatuk, a Norvégia elleni kettős vereség (köztük a novemberi 1–4) a második helyre száműzte őket Erling Haalandék mögé. Az olaszok felkészülését sérüléshullám nehezíti: Chiesa és Scamacca biztosan nincs, míg Tonali és Mancini játéka kérdéses.
Michael O’Neill csapata a Nemzetek Ligája-eredményeinek köszönhetően kapott esélyt a pótselejtezőben, miután csoportjában Németország és Szlovákia mögött a harmadik helyen végzett. Az északírek fegyvere a rendkívül stabil védekezés: a selejtezők során mindössze 6 gólt kaptak.
Alighanem a jóval erősebb taljánok ellen is erre alapoznak majd, és ameddig nem muszáj, nem adják fel mély blokkjukat. Az olaszoknak viszont ha nem is fejvesztve, de menni kell, ha nem akarnak egy olyan kellemetlen pofont, mint amilyet pár éve az észak-macedónoktól kaptak. Olasz fölénnyel telő első félidőt várunk, amire ezt a tippet főztük ki.
